Когда первые морские путешественники попали в экваториальные теплые воды, они были очень удивлены, найдя на палубе корабля рыб с широкими длинными плавниками, похожими на крылья. Так рыбы получили свое название.
На самом деле эти рыбы не могут летать, как птицы, и жить в воздухе. Они выпрыгивают из воды и скользят над ней на высоте до 10 метров, спасаясь от преследования хищников.
Причем летучие рыбы могут развивать скорость до 64 км в час (с такой скоростью движется автомобиль по городу) и преодолевать расстояние до несколько сотен метров за 30-90 секунд, что позволяет им оторваться от преследователей. Летучие рыбы бывают с двумя или четырьмя плавниками, их так и называют - двукрылые и четырехкрылые летучие рыбы.
Когда летучие рыбы разгоняются в воде, они прижимают плавники к телу, а поднявшись в воздух, раскрывают их. Перед взлетом хвост совершает 50-70 взмахов в секунду, а скорость достигает 30-35 километров в час. В воздухе скорость возрастает до 60-70 километров в час. Полет обычно продолжается около 2 секунд, при этом рыба взлетает в воздух на 6-7 метров и способна покрыть расстояние в 50 метров. Иногда воздушное путешествие длится 15—30 секунд. Для такого полета необходим сильный попутный ветер или возможность время от времени восстанавливать постепенно падающую скорость. Рыбы тогда несколько раз опускаются к поверхности, окунают в воду нижнюю часть усиленно работающей лопасти хвоста и снова взмывают ввысь. Этот метод позволяет им пролететь несколько десятков и сотен метров.