Это дерево знают все. Белое в крапинку, со стройным стволом и тонкими ветвями со смолистыми почками. Оно образует чистые берёзовые леса, а также входит в состав смешанных лесов Европы, Западной Сибири и Алтая. Живёт до 150 лет, полной высоты (20-25 м) достигает к 40-50 годам.
Кора молодой берёзы тёмная, но проживёт дерево несколько лет, и она побелеет. Берёза - единственное в нашей стране дерево с белой корой, белый цвет ей придаёт особое вещество - бетулин. Белая кора отражает солнечные лучи, поэтому даже в жаркий день берёза остаётся прохладной.
Но есть виды с желтоватой, коричневой, чёрной корой. Всего ботанический род берёзы насчитывает около 65 видов.
Берёза карликовая - низкий кустарник высотой 60-70 см с округлыми листьями. Растёт на севере России, имеет большое значение в летнем питании оленей. Её побеги, почки, серёжки - основной корм белой куропатки. В Арктике древесину этого дерева используют как топливо.
Зацветает берёза в апреле-мае. Когда мужские соцветия - серёжки - покрываются жёлтой пыльцой, распускаются молодые клейкие листочки. А перед этим к набухающим почкам по стволу устремляется берёзовый сок. Он несёт питательные вещества.
Берёзовая древесина высоко ценится. Дрова лучше других горят в печке, а лучина долгие века была единственным источником света в деревенских домах. Из прямых стволов дерева делают фанеру. Её переплетённые древесные волокна образуют неповторимый узор и придают доске особую прочность.
Без этого удивительного материала в Древней Руси было бы меньше грамотных людей: простой народ писал письма на доступной всем бересте. Множество берестяных грамот обнаружили археологи при раскопках в Новгороде и других старинных русских городах. Бересту называли северным папирусом.
Из берёзовой коры ещё получали дёготь, которым раньше смазывали оси колёс и сапоги. Из бересты плели красивые короба, туески, сумки. В них хранили мёд, ягоды, сметану и масло. В такой упаковке всё долго оставалось свежим.